Există multe discuţii despre cum să se definească termenul “joc în realitatea alternativă” şi ce trebuie inclus sau exclus din definiţie. Sean Stacey, fondatorul sitului web Unfiction, a sugerat că cel mai bun mod de definire a genului este să nu se definească, localizându-se în schimb fiecare joc pe trei axe (reguli, autor şi coerenţă) într-o sferă a “ficţiunii haotice” care ar include lucrări precum Uncyclopedia şi jocuri de stradă precum SF0.[1]
Dacă se acceptă definiţia designerului Chris Crawford (care impune să existe un oponent), atunci ARG ar fi poate percepute mai degrabă ca puzzle. Oricum, cum creatorii schimbă încontinuu jocul chiar în timp ce acesta se desfăşoară (precum cu The Beast), ARG se potriveşte mai bine cu definiţia unui joc.
Există multe varietăţi de jocuri de roluri, dar cele mai multe urmăresc reţeaua stabilită de Dungeons & Dragons. Participanţii conduc de obicei jocul ca o mică reuniune socială. Un coordonator cumpără sau pregăteşte un set de reguli şi o setare fictivă în care se vor încadra jucătorii. Aceste setări includ competiţii pentru caracterele rolurilor, precum capcane care trebuiesc evitate sau adversari cu care trebuie să lupte. Detaliile complete ale setărilor sunt ţinute secrete, dar sunt oferite unele detalii mai generale.
Jucătorii crează apoi caractere ale căror roluri le vor juca în joc. Odată cu conturarea caraterului, ei atribuiesc statistici numerice caracterului, acestea fiind folosite mai târziu pentru a determina rezultatul evenimentului. Împreună, aceste note dau jucătorului informaţii despre caracterul lor şi locul lor în joc.[2]
Coordonatorul va începe apoi jocul cu o scurtă introducere despre setări şi caractere. Jucătorii descriu acţiunile caracterelor lor, iar coordonatorul răspunde descriind rezultatul acestor acţiuni. De obicei aceste rezultate sunt determinate prin setări şi buna credinţă a coordonatorului, cele mai multe acţiuni sunt direct şi cu rezultate imediate.[2] De exemplu, dacă un jucător are un caracter care trebuie să privească prin încăpere, coordonatorul va descrie camera; dacă rolul cere să părăsească acea cameră, coordonatorul va descrie aspecte din afara camerei. Oricum, rezultatul unor acţiuni sunt determinate de regulile jocului. Aceasta implică de obicei rostogolirea unor zaruri şi compararea numerelor rezultate cu statisticile caracterului pentru a vedea dacă acţiunea a fost încununată cu suuces.
Jocul continuă astfel până când caracterele întâlnesc ultima provocare, aşa cum a fost ea determinată de coordonator de la începutul jocului. Aceasta ar putea fi să înfângă un adversar specific, să rezolve un mister, sau să găsească un anumit articol de tezaur. Coordonatorul descrie apoi consecinţele acţiunilor lor în joc, şi jocul se termină.
Un joc în realitatea alternativă (alternate reality game, ARG) este un narator interactiv care foloseşte lumea reală ca o platformă, adesea implicând media şi elemente de joc, pentru a spune o poveste care poate fi afectată de ideile sau acţiunile participanţilor.
Forma este definită de implicarea intensă a jucătorilor într-o poveste care are loc în timp real şi evoluează conform răspunsurilor şi caracterelor participanţilor care sunt activ controlate de proiectantul jocului, spre deosebire de cele controlate de inteligenţa artificială într-un calculator sau consola jocurilor video. Jucătorii interacţionează direct cu caracterele din joc, rezolvă provocări pe bază de intrigă şi de logică, şi adesea lucrează împreună cu o comunitate pentru a analiza povestea şi a coordona viaţa reală şi activităţile online. ARG foloseşte de obiei multimedia, precum telefoanele, emailul şi poşta dar toate sunt legate de Internet care este mediul central de lucru.
ARG sunt din ce în ce mai populare, cu noi jocuri apărînd regulat şi nivele mai complexe cu fiecare nou model şi subgen. Ele tind să fie gratuite, costurile fiind amortizate prin producţie (de exemplu cărţile de puzzle colectibile finanţează Perplex City) sau prin relaţii promoţionale cu produse existente (de ex. I love bees a fost o promoţie a lui Halo 2, iar Lost Experience şi FIND815 a promovat spectacolul de televiziune Lost).
ARG sunt acum recunoscute de lumea divertismentului: jocul The Fallen Alternate Reality a fost în vogă în 2007 primind premiul Primetime Emmy pentru realizări deosebite pentru un program de televiziune interactiv. ReGenesis Extended Reality a câştigat International Interactive Emmy Award în 2007 iar în aprilie 2008 The Truth About Marika a câştigat iEmmy pentru cel mai bun serviciu TV interactiv[1]. Academia Britanică de Arte, Film şi Televiziune recunoaşte interactivitatea ca o categorie în premiile sale pentru televiziune
